Brasseur de Bourbourg (1814-1874) et l’émergence de l’américanisme scientifique en France au XIXe siècle

Comment expliquer l’importance du statut du personnage de Brasseur de Bourbourg dans les études américanistes françaises du milieu du XIXe siècle, en dépit des célèbres « dérives » d’interprétations qui caractérisèrent la fin de sa vie ? L’étude approfondie du parcours brasseurien, tant personnel que « professionnel », répond à cette question et permet non seulement d’approcher les problèmes de définition de « l’américanisme » scientifique des années 1850/1860, mais aussi de dessiner les contours de réseaux intellectuels et savants existant alors des deux côtés de l’Atlantique. Divisée en trois parties, cette thèse présente donc à la fois la biographie d’un personnage et le portrait d’une science en pleine gestation. Dans un premier temps, elle analyse l’état des connaissances des études portant sur les peuples non-occidentaux jusqu’au début des années 1840, en prêtant une particulière attention à la représentation qui était alors celle de «  l’homme américain ». Dans un second temps, elle aborde l’étude de Charles-Étienne Brasseur avant qu’il ne devienne « Brasseur de Bourbourg  » l’américaniste et met en évidence le cheminement qui mena ce personnage vers ce nouveau domaine scientifique. Dans un troisième temps, enfin, elle rend compte non seulement de la véritable révolution épistémologique que constituèrent les premières œuvres américanistes brasseuriennes pour les « études américaines » à un niveau international, mais également les problèmes d’institutionnalisation que connut le groupe américaniste français travaillant dans le giron de la Société d’Ethnographie créée en 1859.

Mots Clefs : Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Américanisme scientifique. Brasseur de Bourbourg. Commission scientifique du Mexique. Guatemala. Histoire de l’ethnographie. Institutions scientifiques. Mexique. Missions scientifiques. Représentation de l’Amérique. Réseaux intellectuels et savants. Revues savantes. Société d’Ethnographie. Sociétés de géographie. Sociétés savantes. Voyageurs français. XIXe siècle.